International Association of Libraries and Museums of the Performing Arts
Société Internationale des Bibliothèques et des Musées des Arts du Spectacle
University of Bristol Theatre Collection - Establishment and Development
Ann Brooke-Barnett
The Theatre and Theatre Collections / Le théâtre et les collections de documents
International
Association of Libraries and Museums of the Performing
Arts
16th International Congress, London, 9-13 September 1985
Proceedings of the Congress
Société Internationale
des Bibliothèques et des Musées des arts du spectacle
16ème Congres Internationale, Londres, 9-13 september
1985
Procès-Verbal
London 1986, pp. 15-19, [French translation], pp. 20-24
In 1951 Professor Glynne Wickham, who at that time was Head of the Drama department in the University of Bristol, went to the Rockefeller Foundation for funds to set up a Theatre Collection in the Drama department, which was to consist of a working collection of graphic material illustrating the development of the theatre from primitive times up to the present day and it was the intention that it should serve students, visiting scholars and practising theatre artists alike. Originally it was housed in a small room at the top of an old building adjacent to the Drama department. One of the earliest acquisitions of value was the Robinson Collection of 18th and 19th century playbills, principally of theatres in the West Country, and, in particular, the Theatre Royal, Bristol, which is, of course, the oldest working theatre in the country, having been built in 1766. Shortly afterwards the Charles Landstone Bequest arrived in the Collection and this was composed of an enormous collection of theatre programmes from all the professional theatres in London covering the years between 1944 and 1969, and this became the foundation for the large collection of programmes and playbills which date from the 1840's up to the present day which are in the Theatre Collection and which are being added to all the time through the generosity of donors, thus helping to make this a truly comprehensive collection of programmes from both London and Provincial theatres. At this time the Etty portrait of Charles Kean as King Lear was acquired as well as William Hamilton's portrait of Sarah Siddons in The Tragedy of Isabella.
The next big milestone in the Theatre Collection's history occurred in 1966 when the University bought the Richard Southern Collection, which had been built up by Dr. Richard Southern, who, at that time, was a part-time lecturer in the Drama department. This Collection contained at least 100,000 prints and photographs of prints from all the leading Theatre Collections throughout the world, and represented all aspects of theatre architecture, as well as scene and costume design from primitive times up to the present day. Also to be found in this valuable collection were some unique models of theatres which had been researched and built by Dr. Southern including the Elizabethan Playhouse, which is not only being used constantly as source material by visiting scholars, but it has appeared in many exhibitions around the world, most notably at the exhibition which was mounted in conjunction with the opening of the Sydney Opera House at which the Queen officiated, and it was gratifying to hear from Sir Hugh Willatt the organiser, how this model had been the star of the exhibition. The other two models built by Dr. Southern were of the Georgian Theatre at Richmond in Yorkshire, and we possess all the documentation about how this theatre came to be saved, thanks to the hard work of Dr. Southern and other enthusiasts, and the third model is of the Drury Lane Theatre based on Sir Christopher Wren's drawings and designs which are to be found at All Souls in Oxford. Apart from many valuable books dealing with different aspects of theatre history, as well as several prints of theatres and actors, this collection contains the W.J. Lawrence Notebooks on Scenery and Costume, which were compiled in the 1880's. It has been said of Lawrence that to whatever aspect of theatre history the student may turn, Lawrence will have been there before him.
With all these acquisitions it soon became obvious that new and larger premises would be necessary, and, in the same year 1966 that the Collection acquired Dr. Southern's collection, the Standing Commission on Museums and Art Galleries came down to Bristol to inspect the Theatre Collection and its holdings. In its report which was published by HMSO, it stated that there was material to be found in this Collection which was unique and therefore of great value to scholars, and it recommended that three important changes should take place as soon as possible. Firstly, that a full-time curator should be appointed with the somewhat daunting task of cataloguing the holdings, as hitherto this had not been done due to lack of qualified staff; secondly, that larger premises should be found in which to house this expanding Collection, and thirdly, that more money should be forthcoming annually from the University, so that the Collection could continue to acquire items of value, thus strenghtening a potentially worthwhile collection of theatre ephemera. So it came about that in the same year that this report was published I was appointed to be the Keeper of the Theatre Collection with the immediate task of cataloguing the holdings. Fortunately at that time I had been working at the Bodleian Library and was able to ask the advice of the Head Cataloguer as to the best system to adopt for such a highly specialised collection; and he advised me to use the Bliss Classification with the Sanborn-Cutter table, which has proved to be most admirable ever since. It is no exaggeration to say that many subsequent gifts to the Collection have come to us simply because the donors know that our holdings are catalogued as soon as possible, thus making them readily accessible to visiting scholars.
In 1969 with funds from the University Grants Commission, the Collection was able to move into new and larger premises, which consisted of a large reading room, the Keeper's office, a model store room, a small study room, and downstairs, connected by a spiral staircase, a stockroom. By this time the Theatre Collection was beginning to be held in high regard by academics and theatre historians, but it remained largely unknown outside this select circle for another three years until 1972 when the situation changed dramatically; for it was then that the University, with assistance from the Purchase Grant Fund administered by the Victoria and Albert Museum, bought for the Theatre Collection the Beerbohm Tree Collection from Tree's last surviving daughter, Lady Cory-Wright. This was without doubt one of the most important acquisitions to date, as it helped, finally, to put the Collection on the international map; for scholars from the States and Canada, in particular, now began to visit the Collection each summer to study at firsthand this unique and fascinating material. There is a certain irony in this, as it had been planned to split the Tree collection and to sell it in separate lots at Sothebys, and it would most probably have gone to the States, but in a vastly diminished way; so it was with a great sense of relief that we were able to preserve such an important collection in this country. As you know, Sir Herbert Beerbohm Tree was a famous actor-manager at the turn of the century, who managed, with the huge profits which he made from the play Trilby, to build Her Majesty's Theatre in the Haymarket in London in 1897; this collection covers the years of his management of this theatre until his death in 1917. Not only does it consist of plans and elevations of the theatre itself designed by the famous architect C.J. Phipps, but it is rich in material connected with all Tree's productions, including the Shakespearian productions, both in this country and abroad, in which he brought realism to its ultimate conclusion, as some thought, by introducing real live rabbits on to the stage in A Midsummer Night'S Dream. There are over two hundred boxes containing costume designs and photographs and it is quite possible from these, and from the beautifully recorded promptbooks to recreate the productions exactly as they were, by studying the minute details recorded in these promptbooks. Tree not only had the money but the good taste to choose only the best designers and photographers of his day, and I should like to mention here the superb quality of the production photographs for many of his plays, and in particular for Macbeth and Henry VIII; as well as for the costume drama, Drake, and for two of Dickens' books which had been dramatised, David Copperfield and Oliver Twist, in which Tree, in the latter, played the part of Fagin. One of the best designers at this time was Percy Anderson, and we possess his beautiful designs for a Regency play called The Last of the Dandies, to which have been attached pieces of the most delicate and lovely material; we possess also over a hundred designs by Percy Anderson for King John which was performed in 1899. Also in the Tree Collection are the press-cutting books which cover his tours of America and elsewhere, and these are particularly interesting to visiting scholars, as are the ledgers and account books, which give details of the actors' salaries, box office takings and of the production costs generally; these details are to be found in the most magnificent leather-bound ledgers with gilt tooling and held together by formidable brass locks.
It soon became obvious on receiving such an enormous amount of material, which had to be sorted out and catalogued, that the time had come to appoint an Assistant Keeper, and we were extremely fortunate to acquire the services of Christopher Robinson, although only on a part-time basis, unfortunately. Christopher Robinson, as some of you may know, has many talents apart from his meticulous method of sorting out material, he is known, especially, for his flair in mounting and designing exhibitions, which he does each year for the Open Day of the Friends of the Theatre Collection which is held in the Coopers Hall at the Theatre Royal, Bristol. More recently he has written a highly acclaimed history of the Bristol Hippodrome and he has written articles for the new periodical Theatrephile; for the first issue he wrote an excellent article on the Theatre Collection and since then he has written about the backstage machinery at the Theatre Royal, Bristol; at the moment he is engaged on writing the history of the Strand Theatre in London and the Theatre Royal in Brighton.
In September 1978, Dr. David Mayer introduced me to a provincial actor, Dr. Eric Jones-Evans at an exhibition of Theatre posters which belonged to Eric Jones-Evans, which were on display at the Russell-Cotes Gallery in Bournemouth. This meeting proved to be most fortuitous for the Collection, as Eric and I became close friends quite rapidly once he had realised that I had been on the stage myself, and since then he has been extremely generous to the Collection in many ways, and the Eric Jones-Evans Collection possesses many valuable items connected with such famous actors as Sir Henry Irving, Sir John Martin-Harvey, Fred Terry and Bransby Williams. One of the most striking items in this collection is the death mask of Sir Henry Irving which was made by Sir George Frampton and now resides in a prominent position in the Theatre Collection, and I have found that whenever a member of the theatre profession visits the Collection that they are drawn immediately to this death mask from which they appear to derive some kind of solace; at least this was the case with Peter O'Toole and Robert Hardy. In 1982 we were given the grandmaster switchboard which had been in the Bristol Hippodrome, and would, I am sorry to say, have been thrown on the scrapheap if we had not been able to give it a home. However, like all libraries and collections we are extremely short of storage space, so we were most relieved when the Welsh National Opera Company asked if they could borrow it and put it on display in the foyer of the new Princess of Wales building in Cardiff.
In 1982, also, an exciting and significant event happened because the Tree family represented by Tree's grandson, David Tree, the brother of the Marchioness of Bath, who is President of the Friends of the Theatre Collection, approached me with an offer to buy the Tree Correspondence, thus making the Tree archive complete. The correspondence included letters from Tree to all the leading theatrical personages of the day as well as his private correspondence between his wife, Maud and himself from the moment they met until his death in 1917. It is obvious from this correspondence that the Tree's marriage was often stormy for many reasons, not least amongst these was the fact that Lady Tree imagined that she was a better actress than was the case, and many of her letters chastise her husband for not giving her the leading role; but being an astute man of the theatre, Tree knew perfectly well whether his wife was capable of playing the leads in a play or not.
Once again, as in the purchase of the Tree Collection we had to rely on the generosity of the Purchase Grant Fund, as well as from a generous donation from the National Heritage Memorial Fund; together with an interest-free loan from the University. Because of this loan we launched an appeal amongst the Friends of the Theatre Collection, about whom I shall be speaking shortly, and they responded with their usual generosity. Later on in the same year the Ernest Thesiger Collection was deposited with us on indefinite loan by his nephew Richard Thesiger, who sadly died at the end of last year. Already the Thesiger collection has been used by the BBC whilst researching for their award-winning film An Englishman Abroad, as Ernest Thesiger was acting in the same company as Coral Browne when she met Guy Burgess on their visit to Russia; this was, of course, the basis for the story of the film. Still in the same year, the London Old Vic archives were deposited with us on indefinite loan, and through the generosity of the Governors of the Royal Victoria Hall Foundation, and especially through the influence of the Chairman, Tom Vaughan, we have received a sum of money to cover the cost of the Assistant Keeper in his work of cataloguing the archives.
In 1983 we were given the most outstanding gift due to the generosity of the designer, Alan Tagg, who is one of this country's most prominent and prolific designers, for he gave us the entire collection of his work from his designs for Look Back In Anger by John Osborne, which was produced at the Royal Court Theatre in 1956 up to the present day. This represents a unique record of one man's work in the theatre, and one whose work has been only with the leading companies, both commercial and for the subsidised companies such as the National Theatre and the Royal Shakespeare Company. This collection consists of models, working plans, costume designs and portfolios, and has filled a gap in our holdings by covering the past thirty years. At this time we acquired, also, the late Michael Knight's collection, and as he was another designer of prominence his work covered many fields from the Glasgow Citizens' productions to cabaret in South America; and like Alan Tagg's collection consists of models, costume and scene designs and documentation.
And, finally, I would like to talk briefly about the Friends of the Theatre Collection. In 1976 the Theatre Collection mounted an exhibition called Theatre in the City Museum and Art Gallery in Bristol, at which the Friends were launched, although it took another year before the Charity Commissioners granted the Friends charitable status; and so in 1977 the Friends came into existence and since then have been enormously helpful and supportive, not only in a financial way, but morally as well, and in these days of financial stringency it has been most comforting to know that we could continue to enrich the Collection with valuable acquisitions through the Friends' help. We were most fortunate, also, in being able to persuade Beerbohm Tree's grand-daughter, The Marchioness of Bath, to become our President, for she has always been extremely active, not only attending all our functions, but in introducing new Friends to us. Although we have been able to acquire many valuable items for the Collection with the Friends' help, I would like to draw your attention to some of the more unusual and interesting. We have acquired two of Cecil Beaton's designs for My Fair Lady; original designs by Gordon Craig; portraits of Sir Henry Irving and of Ellen Terry, both by the artist William Rothenstein. Through one of our Friends, Miss Clover, we have acquired an unusual but fascinating portrait of Ellen Terry as a young girl when she was married unhappily to the artist, Watts. This portrait was painted by Miss Clover's grandmother, who was a close friend of Ellen Terry's at that time, and it has been cleverly painted in the tradition of English amateur artists who flourished at the end of the 19th century. We have been able to buy from a sale at Sothebys over a hundred of Percy Anderson's designs for King John produced by Tree in 1899 as well as some beautiful designs by Alma-Tadema for Hypatia which Tree produced in 1893. We were especially delighted to acquire two scene designs by Charles Ricketts for KING LEAR, as well as an oil painting by James Proudfoot of the now defunct Granville Theatre Walham Green in London. More recently when the Nohn Company visited Bristol from Japan we acquired two Nohn designs and two Noh masks and a Kabuki design. The resident designer at the Theatre Royal, in Bristol, John Elvery has generously allowed us to buy two of his models at a modest price - one of The Country Wife by Wycherley and the other of Awake and Sing by Clifford Odets. At the beginning of this year the designer, John McMurray most kindly gave us a superb model of A Month In The Country by Turgenev, which had been produced at the Theatre Royal in 1979.
As has been stated already, the Friends responded with typical generosity to our Appeal for the Tree correspondence. Each year in the Spring due to the kindness of the trustees of the Bristol Old Vic Company the Friends are invited to hold their Open Day in the beautiful surroundings of the Coopers Hall at the Theatre Royal, at which we mount an exhibition and ask a leading member of the theatrical profession to come down to Bristol and open for us. In 1982 we mounted an exhibition entitled An Actor'S Life For Me from the Eric Jones-Evans Collection and we invited Richard Briers, who is a close friend of Eric's, to come and open the exhibition for us; the occasion was made memorable by Eric's speech, in which he remembered having seen Irving in The Bells, and proceeded to recreate this memory for us in a fascinating way. In 1983 in thanks for the kindness of the Governors of the Royal Victoria Hall Foundation we mounted an exhibition From Waterloo Road to King Street, Treasures from the Old Vic, and we invited Sir Michael Hordern to open this exhibition, a popular choice locally, as he had begun his theatrical career at the Little Theatre in Bristol. All these occasions were most enjoyable, but perhaps the most exciting Open Day was the one which was held in 1984 in recognition of Alan Tagg's generosity to us for we mounted the English Stage Design 1884-1984, and were most fortunate in having persuaded Sir John Gielgud in the year of his 80th birthday to come and open this exhibition for us. As Sir John had originally wanted to become a designer rather than an actor, his speech showed us how knowledgeable he was on the subject of design and its history. Having worked with Alan Tagg on many occasions he had become a close friend of Alan's and the whole evening was a tremendous success because of this. This year the exhibition took place during Shakespeare's birthday, so we mounted an exhibition called Shakespeare and His Heritage, and it was most successfully opened by the actor, Robert Hardy. All these exhibitions have been designed and mounted by the Assistant Keeper, Christopher Robinson.
The Friends hold their AGM at the beginning of December in the Theatre Collection and the business of the meeting is kept to a minimum so that the Friends can look at the recent acquisitions which are on display and which they have helped us to acquire.
[French translation] pp. 20-24
University of Bristol Theatre Collection - Etablissement et Développement
Ann Brooke-Barnett
C'est en 1951 que le professeur Glynne Wickham, à l'époque chef de la section des études théâtrales à l'Université de Bristol, a fait une application auprès de la Rockefeller Foundation pour des fonds qui auraient financé l'établissement dans son départment d'une Theatre Collection, composée d'une collection d'images montrant l'évolution du théâtre depuis l'époque primitive jusqu'à nos jours; et ç'a été son intention que cette collection serait destinée aux étudiants, aux érudits en visite, et aux gens du métier. A l'origine elle fut installée dans une petite salle au sommet d'un ancien bâtiment à côté du Drama Department. Une des premières acquisitions importantes a été le fonds Robinson, des affiches des 18e et 19e siècles, provenues dans l'ensemble de théâtres situés dans le West Country dont surtout le Theatre Royal de Bristol, qui fut construit en 1766 et dont, vous le savez, les activités permanentes remontent à une date plus ancienne que celle de tout autre théâtre du pays.
Peu apriès fut incorporé à la Collection le legs Charles Landstone qui se compose d'une énorme collection de programmes et d'affiches datant des années 1840 à l'époque actuelle et que l'on ne cesse d'augmenter grâce à la générosité de donateurs, qui aident aussi à la rendre un fonds vraiment compréhensif de programmes des théâtres et provinciaux et londoniens. A cette époque il a été fait l'achat du portrait par Etty de Charles Kean dans le rôle du roi Lear, de même que celui par William Hamilton de Sarah Siddons dans La Tragédie d'Isabella.
Le prochain grand événement dans l'histoire de la Theatre Collection a eu lieu en 1966 lorsque l'Université de Bristol acheta la Richard Southern Collection, constituée par Dr. Richard Southern qui, à l'époque, travaillait comme conférencier à temps partial dans le Drama Department. Cette collection regroupe au moins 100,000 gravures ou photographies de gravures issues de toutes les principales Theatre Collections du monde, et elle concerne tous les aspects de l'architecture théâtrales aussi que le décor et le costume depuis l'époque primitive jusqu'à la nôtre. Se retrouvent également dans cette précieuse collection quelques maquettes uniques recherchées et construites par le docteur Southern dont l'une de l'Elizabethan Playhouse qui non seulement est utilisée constamment comme source d'information par les érudits mais qui a figuré dans un grand nombre d'expositions partout dans le monde et surtout à celui qui fut montée lors de l'ouverture de la Sydney Opera House à laquelle a participé la reine d'Angleterre. Nous avons été heureux d'apprendre de l'organisateur Sir Hugh Willatt, que cette maquette avait formé le clou de l'exposition.
Les deux autres maquettes dues au docteur Southern sont celle du Georgian Theatre à Richmond dans le Yorkshire (nous possédons une documentation compréhensive concernant la façon dont ce théâtre a été sauvé grâce aux durs travaux de Southern et d'un groupe d'enthousiastes), et celle du Drury Lane Theatre, basée sur les dessins et les lithographes de Sir Christopher Wren, conservés à All Souls College à Oxford. Sans citer le grand nombre de livres de grande valeur traitant des aspects divers de l'histoire du théâtre, ni plusieurs gravures de théâtres et de comédiens, cette collection continent les cahiers W.J. Lawrence sur le décor et le costume, composés dans les années 1880. Il a été dit de ce dernier que partout ou va l'historien du théâtre il se trouvera devancé par lui.
A cause de toutes ces acquisitions il a été vite constaté que de nouvelles salles d'exposition plus importantes étaient devenues nécessaires, et c'est en 1966, l'année même ou la collection du docteur Southern y fut incorporée, que la Theatre Collection reçut une visite de la Standing Commission on Museums and Art Galleries. Dans son rapport qui fut publié par HMSO, celui-ci déclara que certains objets conservés dans la Collection étaient de caractère unique et donc de grande valeur pour les érudits: elle recommanda la réalisation immédiate de trois changements importants. En premier lieu il faudrait nommer un conservateur à plein temps chargé de la tâche peu facile de dresser un catalogue des collections, tâche négligée jusqu'alors à cause du manque de personnel qualifié; deuxièmement on devrait installer la Collection croissante dans des salles plus vastes; et pour terminer, l'université devrait lui offrir une plus grande somme d'argent afin que la Collection continue à acheter des objets de valeur, ce qui augmenterait une collection d'objets éphémères qui promettait déjà beaucoup. C'est de cette façon qu'en l'année qui a vu publier ce rapport j'ai eu l'honneur d'être nommée conservatrice de la Theatre Collection avec la besogne immédiate d'en dresser le catalogue. Heureusement à l'époque j'avais déjà eu l'occasion de travailler à la Bodleian Library et j'ai du ainsi solliciter des conseils à son Directeur des Catalogues quant au système de classification qui conviendrait le mieux à une collection aussi spécialisée. Celui-ci m'a recommandé le système Bliss à la table Sanborn-Cutter, qui s'est avéré par la suite impeccable. Je peux dire sans exagérer que bon nombre des dons légués à la Collection dans la période qui a suivi nous sont parvenus pour la simple raison que les donateurs savaient qu'ils seraient inscrits sans délai dans le catalogue ce qui les rendrait bien accessibles aux érudits en visite.
En 1969 munie de crédits fournis par l'Université, la Collection a la être transportée dans de nouvelles salles plus grandes qui consistaient en une ample salle de lecture, le bureau du conservateur, un magasin pour les maquettes, une petite salle d'étude et au sous-sol, relié aux salles principales par un escalier à vis, une réserve. La Theatre Collection gagnait vers cette époque une haute estime auprès des universitaires et des historiens du théâtre, mais elle allait rester pendant trois ans encore presque inconnue en dehors de ce cercle restreint jusqu'à un nouveau développement radical survenu en 1972. Car c'est en cette année que l'Université de Bristol, profitant du Purchase Grant Fund que distribue le Victoria and Albert Museum acheta à Lady Cory-Wright, dernière fille vivante de Sir Herbert Beerbohm Tree, le fonds Beerbohm Tree, destiné à la Theatre Collection. Voilà sans doute un des achats les plus importants effectués jusque-là et qui aida finalement à attirer une attention internationale à la Collection, car les érudits en particulier américains et canadiens commençaient maintenant à visiter la Collection chaque année pour y étudier en personne un matériel unique et fascinant. On observe dans ces événements un grain d'ironie car on avait pensé d'abord éparpiller le fonds Tree en des lots séparés chez Sotheby et en toute probabilité il aurait été exporté par la suite autre Atlantique, mais dans une forme beaucoup plus limitée; c'est donc avec un grand sentiment de soulagement que nous avons pu conserver une collection de cette importance dans notre pays. Vous n'êtes pas sans savoir que Sir Herbert Beerbohm Tree fut un célèbre monstre sacré et chef de troupe du début de ce siècle qui, grâce aux immenses recettes qu'il a reçues par la représentation de Trilby, a réalisé en 1897 la construction à Londres de Her Majesty's Theatre, Haymarket. La collection dont il s'agit concerne les années qu'il a passées comme directeur de ce théâtre jusqu'à sa mort en 1917. On y trouve non seulement des plans de fondation et d'élévation du théâtre lui-même dressés par l'architecte célèbre C.J. Phipps, mais aussi une riche quantité de détails ayant rapport à toutes les réalisations de Tree, y compris celles des pièces de Shakespeare, tant en Angleterre qu'à l'étranger, où il a poussé le réalisme jusqu'à sa dernière limite selon certains, en introduisant sur la scène de Songe d'une Nuit d'Eté des lapins vivants. On y compte plus de deux cents boîtes contenant des dessins et des photographies de costumes et il est très possible d'utiliser ceux-ci et les livres de souffleur brillament conservés pour recréer les différentes mises en scène dans leur état authentique en étudiant les détails minuscules notes dans ces livres du souffleur. Tree jouissait non seulement des fonds mais aussi du bon goût nécessaire à la sélection des meilleurs photographes et dessinateurs de son époque, et je voudrais signaler dans ce contexte la qualité magnifique des photographes de mise en scène de beaucoup de ses pièces, en particulier de Macbeth et de Henri VIII, et de la pièce historique Drake, ainsi que de la dramatisation deux romans par Dickens, David Copperfield et Oliver Twist, dans le dernier desquels Tree a interprété le rôle de Fagin.
Un des meilleurs dessinateurs de l'époque a été Percy Anderson et nous possédons ses magnifiques dessins pour une comédie Régence intitulée Le dernier des Dandys auxquels ont été ajoutés des morceaux d'étoffes délicates et exquises; nous avons aussi plus d'une centaine des esquisses faites par Percy Anderson pour Le roi Jean, monté en 1899. Se conservent également dans le fonds Tree les albums de coupures de journaux concernant ses tours aux Etats Unis et ailleurs, ceux-ci ayant un intérêt particulier pour les érudits en visite, comme l'ont aussi les registres et les livres de compte qui fournissent les détails des appointements des acteurs, des recettes, et des coûtes de production globaux. Ces détails sont inscrits dans de gros livres reliés dans un cuir magnifique à l'or en filigrane et attachées par des grandes serrures de cuivre jaune.
Peu après l'acquisition de cette immense quantité d'objets, qu'il fallait trier et cataloguer, on a jugé que l'heure était venue de nommer en conservateur adjoint et nous avons été très fortunés d'obtenir, ne serait-ce, malheureusement, qu'à mi temps, les services de M. Christopher Robinson. Quelques-uns parmi vous peuvent bien savoir que celui-ci possède beaucoup de qualités, mis à part sa méthode méticuleuse qu'il emploie pour classer les matières: Il est surtout connu pour le talent exceptionnel dont il fait preuve en montant et en projetant des expositions, tâche qu'il accomplit chaque année lors de la journée du public des Amis de la Theatre Collection que l'on organise dans la Coopers Hall au Theatre Royal de Bristol. Plus récemment il a écrit une histoire du Bristol Hippodrome qui a reçu des éloges et il est l'auteur de nombreux articles parus dans le nouveau périodique Theatrephile; pour le premier numéro il a écrit un excellent mémoire sur la Theatre Collection et ensuite un sur la machinerie au Theatre Royal. Actuellement il est en train de tracer l'histoire du Strand Theatre à Londres et celle du Theatre Royal de Brighton.
En septembre 1978 à une exposition d'affiches de théâtre à la Russell-Cotes Gallery de Bournemouth, le docteur David Mayer m'a présenté un acteur de province le docteur Eric Jones-Evans. Cette rencontre s'est révélée des plus heureuses pour la Collection, car Eric et moi nous sommes vite liés d'amitié une fois qu'il s'est rendu compte que moi-même j'avais été comédienne. Depuis il s'est montré à beaucoup d'égards fort généreux envers la Collection, et le fonds Eric Jones-Evans contient un grand nombre de pièces ayant rapport ä des acteurs aussi célèbres que Sir Henry Irving, Sir John Martin-Harvey, Fred Terry et Bransby Williams. Un des objets les plus frappants de ce fonds est le masque mortuaire de Sir Henry Irving qui fut fabriqué par Sir George Frampton et occupe à l'heure actuelle une position dominante dans la Theatre Collection. J'ai remarqué que chaque fois qu'un membre de la profession dramatique est en visite à la Collection il est attiré sans détour vers ce masque qui parait lui offrir une sorte de soulagement; du moins ç'a été le cas pour Peter O'Toole et Robert Hardy.
En 1982 l'on nous offrit le jeu d'orgue du Bristol Hippodrome qui aurait été, je regrette, détruit si nous n'avions pu lui fournir un asile. Pourtant, comme dans toutes les bibliothèques et les collections l'espace nous manque sérieusement, et c'est avec joie que nous avons reçu une demande de la Welsh National Opera Company qui voulait l'emprunter pour la mettre en exposition dans le foyer du nouveau Princess of Wales Building à Cardiff. C'est aussi en 1982 que s'est passé un événement important et excitant: la famille de Tree dans la personne du petit-fils le Herbert, David, frère de la marquise de Bath, m'a offert la possibilité d'acheter la correspondance de Tree, ce qui a rendu complètes les archives Tree. Cette correspondance contenait des lettres de Tree envoyées à toutes les célébrités contemporaines dans le monde du théâtre ainsi qu la correspondance privée qu'il a échangé avec sa femme du moment de leur première connaissance à sa mort. Elle révèle que le mariage a souvent été tempétueux pour bien des raisons dont le fait que lady Tree surestimait ses propres talents d'actrice n'a pas été des moindres: beaucoup de ses lettres font grief à son mari de ce qu'il ne lui avait pas accordé tel rôle principal. Etant, d'ailleurs, un homme de théâtre expérimenté Tree savait parfaitement si son épouse était capable ou non de jouer en vedette. Encore une fois, comme dans l'achat du fonds Tree, nous avons du faire appel à la bienveillance du Purchase Grant Fund tant en acceptant aussi une donation généreuse du National Heritage Memorial Fund et un prêt sans intérêt de l'université de Bristol. C'est à cause de ce prêt que nous avons lancé un appel parmi les Amis de la Theatre Collection dont je parlerai sans peu et auquel ils ont réagi avec leur générosité habituelle. Plus tard dans la même année le fonds Ernest Thesiger fut déposé sous notre égide en prêt indéfini par le neveu de celui-ci, Richard Thesiger, dont nous regrettons le décès survenu à la fin de l'année dernière. Le fonds Thesiger avait déjà été utilisé par la BBC lors de leurs recherches pour le film An Englishman Abroad, car Ernest Thesiger jouait dans le même compagnie que Coral Browne au moment où celle-ci, pendant un voyage en Russie, a rencontré Guy Burgess: voilà bien sûr l'origine du scénario. Toujours en 1982 les archives de l'Old Vic de Londres furent déposés chez nous en prêt permanent et grâce ä la bienfaisance de la direction de la Royal Victoria Hall Foundation, nous avons reçu une somme d'argent qui dédommagera les frais du conservateur adjoint dans la classement de ces archives.
En 1983 un don des plus magnifiques nous a été fait grâce à la générosité du décorateur Alan Tagg, qui est un des plus éminents et fertiles décorateurs du pays et qui nous a présenté la collection entière de ses travaux depuis Look Back in Anger (monté au Royal Court Theatre en 1956) jusqu'aujourd'hui. Cela constitue une documentation unique de l'activité théâtrale d'un seul homme et dont les travaux se sont limitées aux compagnies insignes soit commerciales, soit subventionnées celles le National Theatre et la Royal Shakespeare Company. Le fonds comprend maquettes, plans de travail, esquisses de costume, et il comble un lacune dans nos collections car il concerne les dernières trente années. Au même moment nous avons fait l'acquisition de la collection du regretté Michael Knight, et puisque cet homme fut un autre éminent son oeuvre couvre beaucoup de domaines, depuis les réalisations au Glasgow Citizens' Theatre, jusqu'aux cabarets de l'Amérique du Sud. Et à l'intent du fonds Tagg celui-ci consiste en maquettes, dessins de costume et de décor, et en documents.
Pour terminer je voudrais faire quelques observations sur les Amis de la Theatre collection. En 1976 la Theatre Collection monta dans le City Museum and Art Gallery de Bristol une exposition intitulée Theatre, à l'occasion de laquelle a été inaugurée la société en question; bien sûr il fallait attendre 1977 pour voir les Charity Commissioners lui accorder le statut de fondation charitable. C'est donc en 1977 que les Amis ont été créé et dès lors ils se sont manifestés d'un appui et d'une aide énormes non seulement sur le plan financier mais aussi moralement, et dans cette période d'économies strictes cela a été une grande consolation pour nous de savoir qu nous pourrions continuer à enrichir la Collection au moyen d'achats de valeur effectués à l'aide des Amis. Nous avons été fort heureux de pouvoir persuader à la marquise de Bath d'accepter la présidence de la Société, car elle s'est montrée d'une activité prodigieuse non seulement dans sa fréquentation de nos événements mais aussi dans le recrutement de nouveaux Amis. Parmi les nombreux objets que les Amis nous ont permis d'acheter je voudrais vous signaler quelques-uns des plus curieux et intéressants. Nous possédons deux des dessins de Cecil Beaton pour My Fair Lady, des portfolios originaux de Gordon Craig, des portraits de Sir Henry Irving et d'Ellen Terry faits tous les deux par l'artiste William Rothenstein. Grâce à l'un de nos Amis, Miss Clover, nous sommes procuré un portrait curieux mais fascinant d'Ellen Terry en jeune fille au moment de son mariage avec l'artiste Watts. Ce portrait habile a été fait par la grand-mère de Miss Clover, à l'époque amie intime d'Ellen Terry, et il forme un élément de la tradition des artistes anglais amateurs qui a fleuri à la fin du siècle. Nous avons pu acheter lors d'une vente chez Sotheby plus d'une centaine de dessins de Percy Anderson pour Le roi Jean, monté par Tree en 1899, ainsi que de beaux dessins par Alma-Tadema pour Hypatia (mis en scène par Tree en 1893). Nous avons été exceptionnellement heureux d'acquérir deux décors par Charles Ricketts pour Le roi Lear, de même qu'une peinture à l'huile par James Proudfoot du Granville Theatre, Walham Green à Londres, actuellement démoli. Plus récemment à l'occasion de la visite à Bristol de la compagnie japonais Noh, nous avons acheté deux esquisses et deux masques Noh et une esquisse de Kabuki.
Le décorateur permanent au Theatre Royal de Bristol, John Elvery, nous a gentiment permis d'acheter à prix réduit deux de ses maquettes - une de The Country Wife (de Wycherley) et l'autre de Awake and Sing par Clifford Odets. Au début de cette année le décorateur John McMurray a eu l'extrême bonté de nous offrir une maquette superbe d'Un mois à la campagne de Tourgueniev qui fut réalisé au Theatre Royal en 1979.
Comme je l'ai dit plus haut les Amis ont répondu à notre appel concernant le fonds Tree avec une générosité qui leur est typique. Chaque année au printemps grâce à l'amabilité de la direction de la Bristol Old Vic Company les Amis sont invités à tenir leur journée du public dans la Coopers Hall du Theatre Royal: nous avons l'habitude d'y monter une exposition qu'un membre distingué de la profession théâtrale est prié de venir inaugurer. En 1982 cette exposition eut pour sujet le fonds Eric Jones-Evans et s'intitula Pour moi une vie d'acteur; elle fut ouverte par Richard Briers, grand ami d'Eric. Cet événement fut rendu mémorable par l'allocution de ce dernier dans lequel il rappela la performance d'Irving dans Les Cloches à laquelle il avait assisté et qu'il a décrite d'une façon passionnante. En 1983 grâce à la générosité de la direction de la Royal Victoria Hall Foundation nous avons monté une exposition intitulée De Waterloo Road à King Street: le trésor de l'Old Vic et nous avons invité à ouvrir cette exposition Sir Michael Hordern, choix très populaire dans la région car sa carrière d'acteur a débuté au Little Theatre de Bristol. Toutes ces occasions ont été très agréables, mais peut-être la journée du public la plus séduisante a-t-elle été celle de 1984, organisée en reconnaissance de la générosité dont Alan Tagg nous a fait preuve, car nous y avons présenté le Décor et costume en Angleterre 1814-1984, et avons été fort heureux de persuader à Sir John Gielgud, dans l'année de son quatre-vingtième anniversaire, de venir inaugurer cette exposition pour nous. Comme à l'origine Sir John avait désiré devenir décorateur plutôt que comédien, son discours nous a montré à quel point s'étendent ses connaissances du décor et de son histoire. A force d'avoir collaboré avec Alan Tagg à maintes occasions il s'est lié d'une amitié profonde avec celui-ci et c'est pour cette raison que la soirée entière a été un succès aussi marquant. Cette année, parce que l'exposition eut lieu à l'occasion de l'anniversaire de la naissance de Shakespeare nous avons monté une exposition intitulée Shakespeare et son Heritage, ouverte avec grand succès par l'acteur Robert Hardy. La série entière des expositions a été planifiée et organisée par le conservateur adjoint Christopher Robinson. Les Amis tiennent leur réunion annuelle début décembre dans la Theatre Collection et l'ordre du jour se limite à un minimum pour que les Amis puissent inspecter les acquisitions récentes qui sont en montre et qu'ils nous ont aidé à acheter.
URL: http://www.theatrelibrary.org/sibmas/congresses/sibmas85/london85_03.html
Last updated: 27.11.2002
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